Le premier choc de la Coupe du monde 2014 met aux prises, vendredi soir à Salvador (21 heures), l’Espagne et les Pays-Bas pour un remake de la finale du Mondial 2010 remporté par la Roja. Tombées dans ce groupe B, les deux nations font figure de favoris pour la qualification en huitièmes de finale.

11 juillet 2010-13 juin 2014. Quatre ans après la finale de la Coupe du monde, en Afrique du Sud, gagnée par la Roja (1-0 a.p.), l’Espagne et les Pays-Bas se retrouvent dès le premier tour du Mondial brésilien. Dans le groupe B, les deux nations du continent européen se lancent, ce vendredi, un superbe défi et les enjeux ne manquent pas autour de cette rencontre, la première affiche de la compétition. Entre une sélection espagnole désireuse de conserver, le 13 juillet prochain, son titre mondial et des Néerlandais sans doute revanchards, la partie promet de faire des étincelles.

Depuis le sacre des coéquipiers d’Andres Iniesta, l’Espagne a parcouru un bon bout de chemin semé d’embûches. Championne d’Europe il y a deux ans (c. Italie), la Roja reste, en compétition officielle, sur une lourde défaite en finale de la Coupe des Confédérations contre le Brésil de Neymar (3-0, 30 juin 2013). A la recherche d’un quadruplé inédit, l’Espagne semble en fin de cycle avec des joueurs qui prennent de l’âge, comme Iker Casillas (33 ans) et Xavi (34 ans). Reste le sentiment d’attendre toujours beaucoup d’un groupe qui jouera, à n’en pas douter, les premiers rôles au cours de ce Mondial.

Un test grandeur nature

Avec peut-être Diego Costa en pointe, si l’attaquant de l’Atletico Madrid est totalement remis de sa blessure à la cuisse droite, les hommes de Vicente Del Bosque entament la défense de leur titre et savent que leur tâche ne sera pas aisée contre les Pays-Bas. Éliminés dès la phase de groupes à l’Euro 2012, les joueurs de Louis van Gaal doivent une revanche à leurs supporters. S’il serait prématuré d’envisager, dans un mois, une première consécration mondiale, les Oranje rêvent de frapper d’entrée un grand coup.

Privé de Kevin Strootman, le joueur de l’AS Rome, le nouvel entraîneur de Manchester United a décidé, pour cette Coupe du monde, de se passer des services de Rafael van der Vaart. Pour le reste, les Wesley Sneijder, Arjen Robben et Robin van Persie seront bien présents pour accompagner une sélection rajeunie. Guère convaincants en amical face à l’équipe de France, en mars (0-2), les Pays-Bas donneront dans quelques heures une première indication de leur véritable niveau. Car contre l’Espagne, il ne sera plus possible de se cacher.

Robin van Persie