Ce jeudi, Strasbourg se rend à Madrid pour défier le Rayo Vallecano en demi-finales aller de la Conference League. Fort de 91 matchs en Liga notamment, Samuel Umtiti s’est prononcé sur cette affiche et les chances du RCSA en exclusivité pour Top Mercato.

Pour préserver son indice UEFA, la France compte évidemment sur le PSG, comme chaque année, mais aussi, et c’est nouveau, sur Strasbourg. Le club alsacien s’apprête en effet à disputer la demi-finale aller de Conference League sur le terrain du Rayo Vallecano ce jeudi (21h).

Voilà qui n’était pourtant pas gagné pour le club alsacien, qui a certes terminé en tête de la phase de ligue, mais qui a connu des zones de turbulences cette saison : tensions entre les supporters et Blueco, départ précipité de l’entraîneur Liam Rosenior vers la maison-mère, Chelsea, longues indisponibilités des buteurs Emanuel Emegha et Joaquin Panichelli… Mais le parcours des Alsaciens a basculé dans l’irrationnel en quarts de finale, lorsque, battus 2-0 à l’aller, ils ont renversé Mayence 4-0 au retour à la Meinau pour s’inviter dans le dernier carré d’une compétition européenne pour la première fois de leur histoire.

Place désormais au Rayo Vallecano. Seulement 11e de Liga et tombeur aux tours précédents des Turcs de Samunspor et des Grecs de l’AEK Athènes, le club basé à Madrid n’est pas le plus impressionnant sur le papier. Malgré tout, Samuel Umtiti, habitué à l’affronter durant ses années au FC Barcelone (2016-2023) invite à la prudence.

“C’est compliqué de jouer sur le terrain du Rayo”, prévient Umtiti

“Le Rayo, ce n’est pas simple, surtout chez eux. Je me souviens qu’à l’époque avec Barcelone, c’était très compliqué de jouer là-bas, dans un petit stade. Ils ont des bons joueurs aussi, ils ont gagné en expérience et parviennent à briller en Europe aussi”, a fait remarquer le champion du monde 2018, interrogé en exclusivité par Top Mercato dans le cadre de la campagne Real Club Legends d’Enterprise partenaire de l’UEFA Europa League.

En dépit de cette prudence, l’ex-international français de 32 ans voit très grand pour le Racing : “Strasbourg, pour moi, c’est une révélation. On savait ce dont ils étaient capables en Ligue 1, mais je pense que les joueurs ont élevé leur niveau de jeu en Europe. Honnêtement, je vois cette équipe aller loin, se qualifier pour la finale et la remporter.”

Samuel Umtiti
Enterprise Rent-A-Car

“Content et fier de lui” : Umtiti élogieux avec un possible adversaire de Strasbourg en finale

Si cette prédiction se réalise, la finale pourrait opposer les Alsaciens à Crystal Palace, qui porte l’étiquette de favori mais que Strasbourg a battu 2-1 en novembre, ou au Shakhtar Donetsk, entraîné par son ex-coéquipier du Barça, Arda Turan. Et justement, Umtiti a encensé le travail accompli par l’entraîneur turc depuis sa nomination à la tête du club ukrainien l’été dernier.

“En toute honnêteté, je n’aurai jamais pensé qu’Arda deviendrait entraîneur, même si je sais qu’il était très passionné par le foot. Je le voyais vraiment rester à l’écart de ce milieu-là. Il a une sacrée personnalité. On le voit au bord du terrain, il est passionné. Il s’arrête aussi sur des détails. Je le vois sur certains matchs. C’est du Arda, avec du tempérament. Il peut avoir un gros caractère. Je suis content et fier de voir ce qu’il est en train de réaliser sur cette campagne européenne. On sait que ce n’est pas simple quand on commence en tant qu’entraîneur de pouvoir le faire et on voit qu’il performe. J’espère vraiment qu’il ira loin et pourra pourquoi pas la remporter“, a glissé “Big Sam”.

* Propos de Samuel Umtiti recueillis par A.P.