L’entraîneur d’Arsenal, Mikel Arteta, disputera ce samedi la première finale de Ligue des champions de sa carrière d’entraîneur. Il aura face à lui un club et un coach qui ont profondément marqué son parcours de joueur : le PSG de Luis Enrique, tenant du titre.

C’est ce même adversaire qui l’avait éliminé en demi-finale de la Ligue des champions la saison passée. Le manager des Gunners avait d’ailleurs révélé qu’il avait encouragé les Parisiens lors de la finale, remportée 5-0 contre l’Inter. Un attachement qu’Arteta nourrit pour le PSG depuis une histoire qui a débuté il y a plus de 20 ans. Et depuis le tout début, Luis Enrique était indirectement impliqué.

“Je me souviens de lui avec beaucoup d’affection” : Arteta sur Luis Enrique

Lorsqu’il était un jeune espoir de La Masia au début des années 2000, le milieu de terrain ne trouvait pas de place dans l’effectif professionnel du FC Barcelone. La concurrence était féroce dans l’entrejeu, avec des noms comme Pep Guardiola et, justement, Luis Enrique. « Je me souviens de lui avec beaucoup d’affection, en raison de la manière dont il se comportait avec les jeunes et de ce qu’il représentait en tant que joueur », a confié Arteta au quotidien Marca avant la finale.

Faute de temps de jeu en Catalogne, il a trouvé une opportunité inattendue à Paris en 2001. Le PSG, à l’époque un club sans la puissance financière qu’on lui connaît aujourd’hui, a obtenu le prêt du joueur qui venait tout juste d’atteindre la majorité.

« C’était effrayant pour moi et ma famille. Nous étions à Barcelone quand nous avons reçu l’appel : ‘Tu dois faire tes valises et prendre l’avion pour Paris immédiatement’. J’avais 18 ans, je n’avais jamais disputé un seul match professionnel de ma vie », a raconté l’Espagnol au site officiel d’Arsenal la saison passée.

Il a surmonté ses appréhensions à l’idée de rejoindre un effectif alors peu étoilé et a finalement passé un an et demi à Paris, bénéficiant des opportunités que le Barça ne lui avait pas offertes : il a disputé 51 rencontres, dont des matchs de Ligue des champions. « Ils m’ont protégé comme un fils, c’était un environnement parfait pour découvrir de quoi j’étais capable. »

Le PSG n’avait finalement pas les moyens de le recruter définitivement à l’issue de son prêt, mais Arteta a conservé un immense attachement pour le club de la capitale. Il y a noué l’une des plus grandes amitiés de sa carrière avec Mauricio Pochettino, et a également côtoyé les Brésiliens Ronaldinho, Vampeta et Aloísio Chulapa, ainsi que Gabriel Heinze, aujourd’hui son adjoint à Arsenal.

Arteta était dans le viseur du PSG avant l’arrivée de Luis Enrique

À la fin de la saison 2022-23, après le départ de Christophe Galtier et dans l’optique d’une transition marquée par les futurs départs de Lionel Messi et Neymar, le PSG cherchait un entraîneur « moins médiatique, davantage tourné vers les jeunes joueurs et la construction d’une identité de jeu forte et séduisante », comme l’avait rapporté L’Équipe.

Les dirigeants parisiens ont établi une short-list après plusieurs semaines de recherches, et Mikel Arteta y figurait : il correspondait aux critères définis, avec en prime le facteur identification lié à son passé de joueur au club. Cependant, aucune démarche officielle n’a été entreprise pour concrétiser cette piste, seules des prises de contact informelles ont eu lieu. Officiellement, le PSG a toujours nié l’information. Le manager d’Arsenal, alors en route vers son premier titre de vice-champion de Premier League, a défendu dès le départ sa volonté de poursuivre le projet entamé à la fin de l’année 2019.

La direction qatarie du club parisien, qui avait toujours rêvé de recruter Pep Guardiola, n’a pas obtenu un disciple direct du Catalan, mais un entraîneur aux idées très proches : Luis Enrique a été annoncé en juillet de la même année. La suite appartient à l’histoire.

Le technicien espagnol, après une première saison ponctuée uniquement de titres nationaux, a vu le départ de Kylian Mbappé rendre son équipe plus compétitive et plus investie sans ballon, jusqu’à en faire une véritable machine. Il a décroché le triplé la saison dernière et, ce samedi, en cas de victoire face à son ancien coéquipier Mikel Arteta, il rejoindrait le Real Madrid comme seul club à avoir remporté la Ligue des champions deux années consécutives à l’ère moderne.

Deux destins, une seule finale

Arteta, en restant à Arsenal, a enduré deux nouvelles places de dauphin en Premier League avant de décrocher enfin le titre lors de la saison en cours, mettant fin à une attente de 22 ans pour le club londonien. Le sacre européen est un rêve et serait une première historique pour les Gunners. Quel que soit le vainqueur, une page d’histoire majeure s’écrira : une possible hégémonie parisienne ou un titre inédit dans le nord de Londres.