Avant de nommer Roberto Mancini comme sélectionneur, l’Italie a tenté Pep Guardiola, qui n’avait pas fermé la porte.

Le passage de Paolo Maldini au poste de directeur des sélections à la Fédération italienne de football (FIGC) a été très bref – 16 jours, précisément – mais particulièrement intense. L’une des missions de l’idole milanaise était d’aider à choisir le sélectionneur idéal pour la Squadra Azzurra après Gennaro Gattuso. Et Pep Guardiola était très proche d’accepter le poste.

Maldini est revenu sur l’ensemble des attentes et des frustrations entourant les négociations pour le nouveau sélectionneur de l’Italie, dans un entretien accordé au journal Corriere della Sera, et a expliqué pourquoi le Catalan n’avait finalement pas signé.

« Nous sommes allés le voir à Barcelone, nous avons déjeuné ensemble, nous avons discuté toute la journée. Il était vraiment tenté. Il a même commencé à noter des compositions d’équipe sur papier », a-t-il débuté.

« Mais l’argent, les 20 millions d’euros évoqués, n’ont jamais été le problème. Pep nous a dit : ‘Donnez-moi un euro de moins que ce que touchait le dernier sélectionneur et ça me va’. Mais il a refusé parce qu’il était fatigué. Il sortait de dix années éreintantes en Premier League, il avait subi une opération du dos. Il voulait se reposer. »

L’ancien défenseur a affirmé avoir approché Guardiola parce qu’il le considérait comme l’entraîneur qui « incarne le mieux le jeu technique et offensif ». Les discussions ont débuté lorsque Maldini a appris que le Catalan avait déjà évoqué l’idée de diriger une sélection nationale, et après le refus de Carlo Ancelotti. Le sélectionneur du Brésil est un « grand ami » de Maldini.

« Nous avons appelé le meilleur entraîneur italien de tous les temps. Il nous a répondu que le Brésil lui avait réitéré toute sa confiance et nous a souhaité bonne chance. C’était un appel que nous devions passer », a-t-il indiqué.

L’Italie a flirté avec Guardiola et Pirlo avant de trancher pour Mancini

Selon Maldini, la liste des noms envisagés pour prendre en main la Squadra Azzurra comprenait également Andrea Pirlo (United FC, aux Émirats arabes unis), Daniele De Rossi (Gênes) et Fabio Grosso (Fiorentina). Le président de la FIGC, Giovanni Malagò, aurait toutefois demandé de ne pas toucher aux entraîneurs de Serie A, dans le cadre d’un accord conclu lors de son élection.

De cette liste, seul Pirlo restait un candidat viable dans ces conditions. Sans Ancelotti ni Guardiola, l’attention s’est entièrement portée sur l’ancien milieu de terrain.

« Nous voulions un jeune entraîneur, capable d’épouser le projet et ayant connu une carrière de haut niveau. Techniquement, quand je discute avec Pirlo, je le trouve extrêmement préparé », a-t-il souligné.

L’entraîneur de 47 ans avait apprécié la proposition et tout semblait réglé pour qu’il devienne le nouveau sélectionneur de l’Italie. Mais son rôle d’ambassadeur de Fonbet, la principale marque russe de paris sportifs, un sujet sensible dans le football italien, a fait reculer les négociations.

Environ 24 heures plus tard, Maldini et Leonardo, qui l’épaulait, ont démissionné, jugeant la situation inacceptable et estimant que la confiance nécessaire pour mener à bien le travail requis avait été rompue. Peu après, Roberto Mancini a été annoncé comme nouveau sélectionneur.

Maldini désabusé par le choix Mancini

Le choix de Mancini est allé à l’encontre de ce qui aurait été idéal, selon Maldini. La légende italienne a jugé nécessaire de refonder entièrement le football italien, avec une attention particulière portée aux catégories de jeunes et à toutes les divisions professionnelles. L’objectif était de développer des talents et d’instaurer une nouvelle mentalité, une reconstruction qui, selon Maldini, pourrait prendre entre huit et dix ans.

« J’admire Mancini, mais nous avions un projet différent. Nous voulions un entraîneur nouveau et jeune », a affirmé Maldini.

L’ancien dirigeant a également regretté de ne pas avoir pu « faire quelque chose pour les prochaines générations et construire une Italie compétitive », et espère que Claudio Ranieri, son successeur, disposera de l’autonomie et des outils nécessaires pour concilier les objectifs de la sélection nationale avec la reconstruction du football italien.