Même s’il a de nouveau été très dispendieux, le mercato est loin d’avoir réglé tous les problèmes de Liverpool, qui lance sa campagne de Ligue des champions ce mercredi face à l’Atletico Madrid.

Cette semaine, Liverpool a confirmé que Richard Hughes avait quitté son poste de directeur sportif, pour rejoindre le club saoudien d’Al-Hilal, mettant fin à un passage relativement bref, mais mouvementé, à Anfield.

Son départ intervient après un nouvel été frénétique sur le marché des transferts, durant lequel les Reds ont une fois de plus dépensé sans compter, notamment avec l’arrivée retentissante de Bradley Barcola en provenance du Paris Saint-Germain, bien que les bases de cette politique de dépenses aient déjà été posées l’été précédent, avec les recrutements records d’Alexander Isak et Florian Wirtz. Malgré l’ampleur de ces investissements sur les deux dernières fenêtres de transferts, une question majeure demeure : l’effectif dispose-t-il d’une profondeur suffisante pour tenir la distance sur une nouvelle saison exigeante ?

Le dirigeant de 47 ans était arrivé à Anfield après le départ de Jürgen Klopp, entraîneur historique du club, et avait joué un rôle déterminant dans la nomination d’Arne Slot, qui avait mené Liverpool, de manière spectaculaire, à son 20e titre de champion d’Angleterre dès sa première saison. Avec les bases d’une équipe championne déjà en place, l’effectif semblait n’avoir besoin que de renforts ciblés, mais Liverpool a au contraire opéré un véritable virage dans sa stratégie de recrutement à l’été 2025, dépensant des sommes records pour certaines des plus grandes jeunes stars européennes, dans une tentative de maintenir le club au sommet pour les années à venir.

En apparence, la transformation était spectaculaire, les Reds semblant avoir constitué un effectif capable de rivaliser sur tous les fronts, mais les fissures sont progressivement devenues impossibles à ignorer, Slot peinant à retrouver la magie de sa première saison, jusqu’à voir Liverpool terminer cinquième de Premier League l’an dernier.

Face à une frustration grandissante des supporters, Slot a été démis de ses fonctions et remplacé par Andoni Iraola, un visage familier pour Hughes, avec qui il avait déjà travaillé à Bournemouth, confiant au nouvel entraîneur un défi considérable, alors qu’il tente de remodeler un effectif ayant connu de profonds bouleversements.

Un mercato en demi-teinte pour Liverpool

Jeremy Jacquet, dont le transfert avait été confirmé dès janvier, est arrivé en provenance de Rennes, tandis que Liverpool a également recruté Víctor Muñoz, Ronald Araujo en prêt, ainsi que Barcola, ce quatuor représentant un investissement combiné de 250 millions d’euros, illustrant l’ampleur des dépenses du club lors du premier été d’Iraola aux commandes.

Ces dépenses ont bien sûr fait la une des journaux, mais elles se sont également accompagnées d’un exode considérable en termes d’expérience, avec les départs de Mohamed Salah, Andy Robertson et Ibrahima Konaté, tous partis libres, tandis que le milieu de terrain formé au club Curtis Jones a été autorisé à rejoindre l’Inter Milan.

Liverpool a par la suite rejeté une offre de 93 M€ de Manchester City pour Cody Gakpo, une décision compréhensible compte tenu de l’incapacité du club à lui trouver un remplaçant adéquat, mais qui n’a fait que souligner l’équilibre précaire sur lequel Iraola doit désormais composer avec son effectif.

Malgré un début de saison plutôt positif, le sentiment persiste que l’effectif de Liverpool est nettement plus mince qu’il n’y paraît, en particulier lorsque l’intensité de la Premier League et des compétitions européennes commencera à se faire sentir.

Le onze titulaire est indéniablement capable de rivaliser avec pratiquement n’importe quelle équipe en Europe, mais l’absence d’un véritable milieu défensif, ainsi que l’échec à renforcer le poste d’arrière droit, pourraient bien devenir le talon d’Achille de Liverpool, une fois que blessures, suspensions et calendrier surchargé se feront inévitablement sentir.

Le point positif le plus évident reste sans conteste l’arrivée de Barcola, déjà double vainqueur de la Ligue des champions avec le Paris Saint-Germain, et qui avait particulièrement à cœur de rejoindre Anfield. Le Français apporte vitesse, imprévisibilité et une capacité à évoluer sur l’ensemble de la ligne offensive, et son arrivée offre à Iraola une arme supplémentaire redoutable pour étirer les défenses adverses et créer des espaces pour des joueurs comme Isak et Gakpo.

Iraola a toujours privilégié les attaquants polyvalents et une approche portée vers l’avant, faisant de Barcola un renfort particulièrement intéressant pour son projet à Liverpool, tandis que Munoz, Gakpo et Isak possèdent tous la qualité technique et la flexibilité nécessaires pour s’épanouir dans un système aussi agressif.

Les ingrédients semblent bel et bien réunis pour quelque chose de spectaculaire, mais le véritable test surviendra lorsque le calendrier commencera à se resserrer et qu’Iraola sera contraint de puiser au-delà de son onze le plus fort, car c’est précisément à ce moment-là que le manque de profondeur de Liverpool pourrait soit être exposé, soit finalement réduit au silence.

Un casse-tête majeur pour Iraola : comment résoudre les problèmes au poste d’arrière droit ?

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Jeremie Frimpong, Alexander Isak et Milos Kerkez s’échauffent avant un match de Liverpool. Crédit photo : Gael Amador / Imago / Ball Raw Images

Jeremie Frimpong a peiné à donner satisfaction lors des deux premiers matches de Liverpool, poussant Iraola à l’écarter du onze de départ pour le match suivant et à repositionner Ronald Araújo au poste d’arrière droit, une décision qui souligne à quel point le nouvel entraîneur a rapidement pris conscience de la fragilité de ce côté de sa défense. Avec Conor Bradley encore loin d’un retour, la forme physique de Joe Gomez restant un casse-tête majeur, et Giovanni Leoni devant être géré avec prudence après avoir manqué l’intégralité de la saison dernière en raison d’une rupture des ligaments croisés, Liverpool dispose de très peu de marge de manœuvre.

Araujo est arrivé en prêt du Barça et est principalement perçu comme une solution de dépannage, bien que les Reds disposent de l’option de rendre son transfert définitif l’été prochain, pour 55 M€, si l’Uruguayen parvient à transformer cette solution temporaire en une réponse plus convaincante sur le long terme.

Dominik Szoboszlai pourrait également être appelé à combler ce vide, Iraola ayant déjà laissé entendre que le Hongrois représentait une option au poste d’arrière droit en cas de besoin. Son intelligence de jeu, son sens du placement et sa capacité à couvrir de grandes distances pourraient apporter un certain équilibre au côté droit de la défense, mais le repositionner plus bas priverait inévitablement le milieu de terrain de Liverpool de son énergie débordante, de ses courses incessantes et de sa capacité à faire progresser l’équipe.

Liverpool devrait retrouver une situation nettement plus favorable une fois Bradley de retour, mais même son retour devra être géré avec prudence, compte tenu de l’historique de blessures du défenseur, ce qui signifie qu’Iraola ne peut tout simplement pas compter sur une disponibilité du joueur de 22 ans semaine après semaine. Pour l’instant, le poste d’arrière droit reste une sorte de château de cartes, où la moindre blessure ou le moindre remaniement tactique pourrait entraîner un nouveau changement.

Le manque de profondeur de Liverpool au milieu de terrain : tous les espoirs reposent sur Trey Nyoni

Trey Nyoni Liverpool
Trey Nyoni avec le maillot de Liverpool. Crédit photo : Jorge Horsted / News Images / Alamy

Iraola a admis ne pas avoir souhaité le départ de Jones, mais le milieu de terrain voulait entamer un nouveau chapitre de sa carrière, probablement quelque part où il se sentirait davantage valorisé et où il obtiendrait un rôle plus important, laissant Liverpool avec un vide conséquent que le club a, de manière surprenante, choisi de ne pas combler avant la fermeture du mercato.

Les Reds ont été associés à Lamine Camara à différentes reprises et pourraient revenir sur l’idée de recruter le milieu de terrain de Monaco en janvier, mais pour l’instant, Iraola doit composer avec les moyens dont il dispose, et cela représente un casse-tête pour le moins délicat.

Wataru Endo reste au sein du club, mais son absence de la liste de Liverpool pour la Ligue des champions constitue une indication assez claire du fait qu’il ne figure pas parmi les priorités de l’entraîneur espagnol. Il n’est pas non plus totalement évident qu’Iraola considère réellement Ryan Gravenberch comme une solution durable au poste de numéro six, sachant que l’expérimentation initiée par Slot n’avait fonctionné de manière constante que sur une période relativement courte, d’environ cinq mois.

Alexis Mac Allister reste capable de jouer un rôle central, bien que des interrogations persistent quant à son avenir à long terme, tandis que Szoboszlai pourrait de nouveau devoir sacrifier son poste de prédilection au milieu de terrain pour combler d’autres lacunes.

Cela laisse l’entraîneur espagnol placer une confiance considérable dans le joueur formé au club Trey Nyoni, qui s’est fait remarquer durant la présaison et a montré une assurance encourageante lors de ses entrées en jeu. Le talent de 19 ans possède les qualités techniques suggérant qu’il a sa place à ce niveau, mais il existe une différence considérable entre paraître à l’aise lors de brèves apparitions et se voir confier la responsabilité de contrôler le tempo d’un match sur 90 minutes complètes, dans un contexte de pression constante, où la moindre passe mal ajustée peut être sanctionnée.

Liverpool découvrira bien assez tôt si Nyoni possède la maturité, la concentration et les capacités physiques nécessaires pour assumer une charge de travail significative, mais le tableau d’ensemble reste préoccupant, car le milieu de terrain manque indéniablement d’options confirmées, une problématique dont Hughes, malgré son départ, ne peut pas totalement s’exonérer de la responsabilité.

Le casse-tête de l’aile droite à Liverpool

Víctor Muñoz Liverpool
Víctor Muñoz célèbre un but de Liverpool. Crédit photo : PA Images / Icon Sport

Il était acquis que trouver un remplaçant équivalent à Mohamed Salah ne pourrait jamais être une mission facile. Michael Olise se rapprochait sans doute le plus de ce profil, mais avec le Français désormais installé au Bayern Munich, Liverpool allait inévitablement peiner à trouver un successeur naturel capable de simplement endosser l’héritage laissé par Salah. Le problème devient encore plus flagrant lorsqu’on examine le reste de l’effectif, puisque Cody Gakpo, Bradley Barcola, Víctor Muñoz et Rio Ngumoha préfèrent tous évoluer côté gauche, laissant à Iraola la tâche peu enviable de demander à certains de ses ailiers gauchers les plus naturels d’évoluer sur le flanc opposé.

Liverpool pourrait relancer son intérêt pour Yankuba Minteh en janvier, tandis qu’attendre l’été prochain pour tenter sa chance avec Olise pourrait également représenter une option si les circonstances évoluent, mais aucune de ces deux solutions n’offre de réponse immédiate à ce déséquilibre. Munoz a déjà montré des signes encourageants côté droit, tandis que Barcola et Gakpo devront inévitablement eux aussi y effectuer des apparitions, Frimpong représentant une autre option potentielle si Iraola décide que sa vitesse et ses instincts offensifs pourraient être mieux exploités plus haut sur le terrain.

Les options sont nombreuses, mais quantité ne doit pas être confondue avec adéquation, et les Reds disposent de nombreux joueurs capables d’occuper le poste, sans nécessairement disposer de quelqu’un capable d’en faire réellement sa place attitrée.

Federico Chiesa, de son côté, semble être tombé dans la même catégorie qu’Endo en matière de confiance accordée par Iraola, et son avenir à Anfield pourrait donc s’avérer de courte durée si Liverpool décide de libérer de l’espace pour un nouveau renfort offensif.

Sur le papier, les Reds disposent d’une richesse considérable dans les couloirs, en particulier lorsqu’on y ajoute Lewis Koumas, mais en y regardant de plus près, ce déséquilibre devient flagrant.

Andoni Iraola : parviendra-t-il à tirer le meilleur du groupe actuel ?

Andoni Iraola, Liverpool
Andoni Iraola, entraîneur de Liverpool. Crédit photo : PA Images / Icon Sport

Tous les problèmes ne trouvent pas nécessairement une solution toute prête sur le marché des transferts, et si Liverpool commence à traiter chaque faiblesse de son effectif comme une question pouvant simplement être reportée au mercato suivant, le club risque de créer un dangereux précédent, tout en accentuant encore davantage la pression sur Iraola pour qu’il tire le meilleur des joueurs déjà à sa disposition.

C’est précisément là qu’intervient l’entraîneur espagnol, Iraola s’étant forgé une réputation pour sa capacité à faire progresser les joueurs grâce à son travail tactique, sa clarté dans les consignes et une philosophie de jeu résolument tournée vers l’avant. Son plus grand défi cette saison pourrait donc moins résider dans la recherche de nouvelles recrues que dans l’optimisation du talent considérable déjà présent au sein du vestiaire.

Lorsque Bradley, Leoni et Hugo Ekitiké feront enfin leur retour après leurs absences respectives, cela devrait presque s’apparenter, pour Liverpool, à l’arrivée de trois nouvelles recrues en plein cœur de saison, offrant à Iraola des options supplémentaires et allégeant une partie de la pression liée au manque de profondeur de l’effectif.

Ces renforts ne résoudront pas tous les problèmes structurels, mais ils pourraient offrir à l’entraîneur espagnol suffisamment de marge de manœuvre pour traverser les périodes les plus exigeantes de la saison, sans devoir constamment remanier son équipe.

Malgré toutes les inquiétudes entourant l’effectif, il serait impossible d’ignorer la qualité impressionnante dont dispose Iraola, car toute équipe pouvant s’appuyer sur Virgil van Dijk, Alisson, Mac Allister, Szoboszlai, Ekitike, Isak, Wirtz et Barcola devrait viser bien plus qu’une simple qualification en Ligue des champions.

Hughes a peut-être laissé à Iraola un ensemble de joueurs de tout premier plan, mais il a également laissé derrière lui des failles évidentes, et la capacité du nouvel entraîneur de Liverpool à utiliser son savoir-faire tactique pour combler ces lacunes, maintenir la compétitivité de l’équipe, et transformer un effectif imparfait en véritable prétendant au titre, pourrait bien, en fin de compte, déterminer le destin de la saison des Reds.