Victime d’une fracture de la mâchoire, Dibu Martinez sera forfait plusieurs semaines et son absence a ouvert la voie du onze de départ de Chelsea à son jeune compatriote Mike Penders.

Xabi Alonso a dû se tourner vers un jeune en qui il semble avoir assez confiance pour le comparer à Thibaut Courtois, l’un des meilleurs à son poste actuellement. L’entraîneur espagnol a révélé que le gardien du Real Madrid lui-même voit chez son compatriote Mike Penders, 21 ans, des similitudes dans son style de jeu.

Le jeune portier s’est montré solide lorsqu’il est sorti du banc pour remplacer Martinez au pied levé lors des 15 dernières minutes de jeu contre Everton (2-0) le 17 octobre.

« Il y a beaucoup de similitudes entre eux, et pas seulement à cause de la nationalité. Par leur gabarit, parce qu’ils sont gauchers et parce que tous deux dominent dans le jeu aérien. J’ai parlé avec Thibaut quand il était à la Coupe du monde et je lui ai posé des questions sur Mike. Il a lui-même dit qu’il voyait des ressemblances entre les deux », a déclaré Alonso en conférence de presse vendredi 23 octobre.

Les deux Belges se ressemblent d’ailleurs jusque dans leur parcours. Tous deux ont débuté au Genk, sont arrivés jeunes à Chelsea et ont connu des prêts (le gardien expérimenté à l’Atlético Madrid ; Penders est retourné au Genk, puis a joué à Strasbourg). Courtois n’a trouvé de la continuité qu’en 2014, à 22 ans, restant en Angleterre jusqu’en 2018 pour rejoindre le Real Madrid. L’actuel gardien de Chelsea a un an de moins que son aîné lorsqu’il s’est imposé, mais il peut rêver d’une trajectoire similaire.

Xabi Alonso juge Penders prêt à remplacer Dibu Martínez à Chelsea

Recruté en 2024 et revenu cet été à Chelsea, Penders avait dû se contenter de deux matches, tous deux en Coupe de la Ligue (victoires 2-0 contre Luton Town et 6-3 contre Leeds, respectivement). Malgré ce faible échantillon, Xabi Alonso considère le jeune joueur comme « prêt ».

« Il s’entraîne bien, il a joué quelques matches de coupe et il a montré qu’il avait un bon niveau. Quand il est entré contre Everton, il a fait preuve de personnalité et de ses qualités. Nous sommes pleinement convaincus que Mike peut très bien jouer. »

Le Belge bénéficie de l’influence de Dibu Martínez, qui lui transmet son expérience. L’ancien gardien d’Aston Villa est arrivé pour être titulaire, ce qui a forcé le départ de Robert Sanchez à Brighton, et Penders est devenu son remplaçant direct.

« Je pense que nous avons un bon équilibre. Mike est un gardien pour le présent et pour l’avenir. Avoir le soutien et apprendre auprès d’un gardien aussi expérimenté qu’Emi a un grand impact sur Mike. »

Le gardien argentin a déjà été opéré de la mâchoire et dispose d’un délai de plusieurs semaines, non communiqué, pour récupérer. En attendant, Mike Penders a connu des débuts en tant que titulaire difficiles : Chelsea s’est incliné 0-2 contre Tottenham samedi 24 octobre, le gardien belge ayant marqué contre son camp. Il doit désormais enchaîner avec un déplacement à Liverpool en Coupe de la Ligue, puis la réception de Manchester United en Premier League samedi 31 octobre.