A San Mamés, l’Athletic Bilbao et Naples s’affrontent ce mardi en barrage aller de la Ligue des champions. Quatrième de Liga la saison dernière, le club basque ne part pas avec la faveur des pronostics face aux coéquipiers de Gonzalo Higuain.

Gonzalo Higuain

Finaliste de la Ligue Europa en 2012, l’Athletic Bilbao peut revenir sur le devant de la scène en se qualifiant pour la phase de poules de la Ligue des champions. Quatrième du dernier championnat d’Espagne derrière les trois ogres (Atletico Madrid, FC Barcelone, Real Madrid), la formation basque n’a plus disputé la coupe aux grandes oreilles depuis la saison 1998-1999. Cette année-là, elle terminait à la dernière place de son groupe. Pour renouer avec ce passé, l’équipe entraînée par Ernesto Valverde devra sortir le grand jeu.

Club populaire derrière les Pyrénées disposant d’un vécu très limité sur la scène européenne, l’Athletic Bilbao a surtout fait parler de lui à l’intersaison avec le départ d’Ander Herrera, le milieu de terrain espagnol transféré à Manchester United pour 36 millions d’euros. Constitué d’un groupe assez méconnu du grand public, si ce n’est le défenseur français Aymeric Laporte et l’attaquant Iker Muniain, son salut viendra peut-être d’un match aller à domicile déterminant avant de se rendre à San Paolo.

Car Naples, en plus de l’avantage de recevoir au retour, dispose d’un effectif bien plus préparé aux joutes européennes. Sur le podium de la Serie A lors du précédent exercice, derrière la Juventus Turin et l’AS Rome, les Azzurri de Rafael Benitez avaient tenu tête au Borussia Dortmund et Arsenal à l’occasion de leur dernière campagne, avant d’être reversés en Ligue Europa (élimination en huitièmes de finale). Avec toujours Gonzalo Higuain dans ses rangs, le Napoli a perdu cet été Valon Behrami, Pepe Reina et Pablo Armero, alors que Michu (ex-Swansea) est arrivé.