Grâce à sa victoire aux tirs au but face à la Grèce lors de la finale des barrages mardi soir (0-0, 4-2 t.a.b), la Géorgie va disputer le premier Euro de son histoire en Allemagne à partir de juin prochain. Une qualification également à mettre au crédit de Willy Sagnol, sélectionneur depuis 2021.

Jeune nation du football mondial (la Géorgie a obtenu son indépendance en 1991 lors de l'éclatement de l'URSS), la sélection géorgienne a vécu le plus grand moment de son histoire mardi soir, en s'imposant contre la Grèce pour décrocher son billet pour l'Euro 2024. C'est la première fois que “Les Croisés” vont disputer une compétition internationale.

Les coéquipiers de Khvicha Kvaratskhelia occupent la 77ème place au classement FIFA, ce qui fait que la Géorgie sera le Petit Poucet du prochain Euro en Allemagne. Il s'agit donc d'un exploit d'autant plus impressionnant qu'a réalisé Willy Sagnol à la tête de la sélection. Un accomplissement que n'avait pas réussi à atteindre des noms plus ronflants comme Alain Giresse (2004-2005), Hector Cuper (2008-2009) avec la génération Kakhaber Kaladze ou encore Vladimir Weiss plus récemment (2016-2020).

Un parcours historique

Lors des éliminatoires de l'Euro 2024, la Géorgie était aux prises avec l'Espagne, l'Écosse, la Norvège et Chypre dans le Groupe A. Les joueurs de Willy Sagnol ont connu un parcours assez compliqué en terminant quatrième de la poule avec huit points. Durant cette campagne, le pays du Caucase a même subi la plus lourde défaite de son histoire face à l'Espagne en septembre 2023 (1-7).

Les résultats de la Géorgie :

  • Géorgie – Norvège : 1-1
  • Chypre – Géorgie : 1-2
  • Écosse – Géorgie : 2-0
  • Géorgie – Espagne : 1-7
  • Norvège – Géorgie : 2-1
  • Géorgie – Chypre : 4-0
  • Géorgie – Écosse : 2-2
  • Espagne – Géorgie : 3-1

Mais les Géorgiens ont accédé aux barrages grâce à leurs performances en Ligue des Nations. En effet, leur première place de groupe dans la Ligue C leur a permis de faire partie des 12 équipes barragistes. Opposé au Luxembourg à Tbilissi en demi-finale, les Blanc et Rouge se sont imposés 2-0 avant d'arracher leur billet dans une séance de tirs au but irrespirables contre les Grecs en finale.

Si certains joueurs évoluent dans de très bons clubs européens, comme Khvicha Kvaratskhelia à Naples ou Giorgi Mamardashvili du côté du FC Valence, la plupart des éléments de Willy Sagnol jouent dans de modestes clubs européens, comme le montre le onze de départ face à la Grèce :

Mamardashvili (Valence/Espagne)

Kakabadze (Cravovie/Pologne), Kvirkvelia (Al-Okhdoud/Arabie Saoudite), Kashia (Slovan Bratislava/ Slovaquie), Dvali (APOEL Nicosie/ Chypre), Shengelia (Panetolikos/Grèce)

Kochorashvili (Levante/Espagne), Kiteishvili (Sturm Graz/Autriche), Chakvetazde (Watford/Angleterre)

Zivzivadze (Karlsruhe/Allemagne), Kvaratskhelia (Naples/Italie)

Le fait que très peu d'entre eux côtoient le très haut niveau rend cette qualification d'autant plus impressionnante. N'oublions pas que lors de la demi-finale contre le Luxembourg, la star de l'équipe, Kvaratskhelia, était suspendue.

Géorgie, équipe
Crédits photo : Icon Sport.

Une irrésistible ascension

Depuis que Willy Sagnol a pris les rênes de la sélection en février 2021, les résultats de la Géorgie se sont considérablement améliorés. Après avoir remporté un seul de ses huit premiers matchs, il enchaîne par la suite neuf matchs sans défaite entre octobre 2021 et septembre 2022 avec notamment plusieurs victoires références face à la Suède (2-0), la Bosnie (0-1) ou encore la Bulgarie (2-5).

L'éclosion d'une génération dorée, avec des joueurs comme Kvaratskhelia, Mamardashvili et Mikautadze, tous les trois âgés de 23 ans a également permis à la Géorgie de passer un nouveau palier, après avoir échoué en finale des barrages lors de la précédente édition.

Suite à sa victoire face à la Grèce mardi, Sagnol est devenu le premier entraîneur français de l'histoire à qualifier une nation étrangère pour l'Euro. “C'est ce que j'essaie parfois de vous expliquer : si vous voulez atteindre quelque chose, il faut du temps. Dans le football, on ne peut pas tout changer en un mois ou en six mois. Il faut du temps. Toujours. Je paierais pour ressentir ce que je ressens aujourd'hui, donc je suis heureux et je n'ai jamais pensé à partir. Même si vous me l'aviez demandé avant le match. Je me sens bien. Je me sens bien depuis trois ans, je suis entouré de gens extraordinaires et je pense que c'est le plus important.”

Un énorme engouement populaire s'est créé autour de cette équipe coachée par l'ex-latéral droit du Bayern Munich, en témoigne les scènes de liesse au stade Boris Paichadze de Tbilissi pour fêter la qualif'.

La patte Sagnol

En trois ans sur le banc de la Géorgie, le technicien français est parvenu à transformer la sélection. Alors que 22 coachs ont dirigé Les Croisés depuis 1990, Willy Sagnol est celui qui présente le meilleur bilan de l'histoire du pays avec 14 victoires 5 nuls et 12 défaites, soit plus de 45% de victoires (un record pour les entraîneurs ayant coaché au moins 10 rencontres).

Si le natif de Saint-Étienne a réussi à métamorphoser son équipe, c'est d'abord pour qu'il s'est imprégné de la culture et des habitudes de la Géorgie. Le manager de 47 ans vit à Tbilissi depuis qu'il dirige la sélection. “Quand je fais quelque chose, je le fais à fond, déclarait-il au mois de septembre dans un entretien accordé à nos confrères de L'Équipe. Je ne voulais pas donner l'image du sélectionneur qui vient dix jours avant les matches et qui repart. Pour être dans le projet, il est vital pour moi d'être dans le pays. J'ai ma deuxième vie en Géorgie. Et j'adore !“

Preuve de son investissement, Willy Sagnol n'a pas hésité à se rendre dans les contrées reculées du pays pour superviser certains joueurs dans le championnat local, qui compte 10 équipes. Cette connaissance du football géorgien lui a sans aucun doute permis de développer une véritable identité avec son groupe.

Lorsque les choses tournaient moins bien à ses débuts, le Français ne s'est pas non plus fait prier pour faire des choix forts, qui se sont avérés payants par la suite. Sagnol avait notamment écarté des joueurs historiques comme le recordman des sélections Jaba Kankava, au profit de la jeune génération. C'est lui qui a lancé Khvicha Kvaratskhelia et Giorgi Mamardashvili à 21 ans. “J'ai fait de gros arbitrages avec des choix forts et ­risqués, avait-il reconnu à l'époque. Il m'a fallu six mois entre le diagnostic et les grosses décisions. Je suis reparti sur un projet avec sept joueurs ­offensifs. Plutôt que des noms, je suis parti sur des profils. Il y a eu un changement radical, car je veux gagner. Les Géorgiens me témoignent tellement d'amour que je veux me bouger pour leur rendre ce qu'ils me donnent. J'ai envie qu'on parle d'eux de manière positive.“

Pour Zura Khizanishvili, son adjoint, l'ex-international français a fait preuve de beaucoup de sang-froid lorsque les résultats n'étaient pas en rendez-vous : “Willy a apporté de la sérénité dans un contexte qui était difficile, avait-il confié. Quand on a eu notre trou d'air à l'automne dernier, il ne s'est pas affolé pour prendre les bonnes décisions. Il ne s'est plus focalisé sur les noms, le passé de certains joueurs, mais a rebattu les cartes en s'appuyant sur les performances.“

Et maintenant, place à l'Euro

Désormais qualifié, Willy Sagnol et ses hommes peuvent regarder devant avec l'Euro 2024 qui se profile dans trois mois. Les Géorgiens ont hérité d'un groupe très dense avec le Portugal, la Turquie et la République Tchèque. Se hisser en phase finale ne sera pas une mince affaire, mais il est important de rappeler que les quatre meilleurs troisièmes seront également qualifiés pour le tour suivant.

Géorgie, supporters
Crédits photo : Icon Sport.

Les Croisés débuteront leur campagne face à la Turquie, avant d'affronter les Tchèques puis de terminer face au Portugal, qui n'aura peut-être plus grand-chose à jouer lors de la troisième journée. Un nouvel exploit est-il réalisable ? Réponse dans quelques mois !