Jusque-là considérée comme la destination privilégiée par les grands noms du football européen en bout de course, la Saudi Pro League a changé de stratégie lors du mercato estival. L'Arabie Saoudite a opté pour le recrutement de jeunes pépites qui n'en sont qu'aux prémices de leur carrière.

En janvier 2023, la Saudi Pro League frappait un grand coup en s'attachant les services de Cristiano Ronaldo, l'ancienne star du Real Madrid. Le Portugais devenait alors le premier joueur de renom à débarquer dans la péninsule arabique. Suivaient ensuite l'arrivée d'autres noms ronflants en tête desquels Karim Benzema et Neymar. Une politique que la Saudi Pro League n'a pas renouvelée pendant ce mercato estival. Alors certes, 10 stars ont été transférées en Arabie Saoudite à l'intersaison mais le championnat saoudien a changé son fusil d'épaule en privilégiant le recrutement de nombreux U23.

Parmi les nouveaux venus, 5 pépites françaises et/ou du championnat de France ont débarqué sur le sol saoudien : Nathan Zézé (Neom SC, 20 M€), Saïmon Bouabré (Neom SC, 10 M€), Amadou Koné (Neom SC, 13,32 M€), Valentin Atangana (proche de Strasbourg et finalement attendu à Al-Ahli pour 25 M€) et Enzo Millot (Al-Ahli, 35 M€). L'Arabie Saoudite a également mis la main sur le défenseur turc Yusuf Akçiçek (Al-Hilal, 22 M€) alors que plusieurs cadors européens étaient un temps sur le coup (Manchester United, Paris Saint-Germain). Le prodige portugais Rodrigo Mora (FC Porto) était lui annoncé à Al-Ittihad même si le deal ne serait aujourd'hui plus d'actualité.

Nathan Zézé Nantes
Nathan Zézé a quitté Nantes pour l'Arabie Saoudite. Crédits photo : IconSport

Pourquoi l'Arabie Saoudite recrute des U23 ?

Très décriée comme le fut également le championnat qatari et la Major League Soccer, la Saudi Pro League décidait dans un premier temps de recruter de grandes stars pour se faire de la publicité. Le championnat saoudien considérait qu'il était nécessaire d'attirer de grands noms pour gagner en médiatisation. Cette politique est aujourd'hui révolue, les clubs saoudiens ayant désormais fait le choix de recruter de jeunes joueurs pour prouver que la Saudi Pro League est un championnat crédible et compétitif, pas seulement pour toucher un salaire astronomique.

Quid de leur carrière en Arabie Saoudite ?

À la différence des trentenaires qui voient l'Arabie Saoudite comme leur dernier challenge avant la retraite, les U23 qui ont rejoint cet été la Saudi Pro League ne termineront évidemment pas leur carrière dans la péninsule arabique. Tous seront un jour amenés à revenir dans un championnat sportivement plus prestigieux. L'Arabie Saoudite peut être considérée comme un point de chute crédible pour obtenir du temps de jeu où ils poursuivront leur progression, plutôt que de se griller trop tôt dans un top club européen. Même si la frustration de les voir partir aussi rapidement en Arabie Saoudite est compréhensible.