ASSE : Max-Alain Gradel – “Je suis confiant, Saint-Etienne est attractif et ne vendra pas tant de joueurs que ça au mercato”

Max-Alain Gradel a évolué durant quatre saisons à Saint-Etienne (2011-2015). Pour Top Mercato, l’ancien international ivoirien, qui continue de suivre de près le quotidien de son ancien club, a accepté de balayer l’actualité et le mercato des Verts, qui ont échoué à accéder à la Ligue 1 lors des barrages face à Nice.

Saint-Etienne est avec Bournemouth le club où Max-Alain Gradel est resté le plus longtemps durant sa carrière, d’août 2011 à août 2015. En 117 matchs et trente-et-un buts marqués, plus quelques passes décisives toutes compétitions confondues, l’Ivoirien a noué une relation très forte avec le club stéphanois et son public de passionnés. Comme eux, il a longtemps espéré que les Verts retrouvent la Ligue 1 après une saison bouclée à la troisième place, derrière Troyes et Le Mans. Mais l’obstacle incarné par l’OGC Nice lors des barrages (0-0, 1-4) a eu raison des espoirs foréziens. 

« Cette défaite contre Nice a été douloureuse, car j’espérais vraiment que l’ASSE allait remonter en L1, là où est sa place. J’y croyais, surtout après l’arrivée de Philippe Montanier, a confié Gradel à Top Mercato. Les joueurs, après une saison difficile et longue, semblaient fatigués. Cela s’est vu en fin de championnat, où l’ASSE a laissé filer la seconde place. La Ligue 2 est un championnat difficile. C’est une déception, mais je suis confiant pour la saison à venir. Saint-Etienne fera partie des favoris et je pense que l’équipe retrouvera l’élite la saison prochaine. On va attendre la fin du mercato pour connaître la composition de l’effectif. Et les Verts ont un atout, leur public. Je pense que Saint-Etienne va vite remonter, dès la fin de la saison, je le souhaite vraiment. »

Après l’intermède assuré par Philippe Montanier, la direction stéphanoise a décidé de recruter l’entraîneur écossais Ian Cathro (39 ans) pour succéder à l’ancien gardien de but de Caen. Le Britannique entraînait depuis 2024 la formation portugaise d’Estoril Praia, dixième du championnat écoulé.

“Ian Cathro ? Je m’attendais plus à un coach français connaissant la Ligue 2. Mais pourquoi pas ?”

« Sincèrement, je ne le connais pas bien. La direction stéphanoise a fait un choix qu’il faut respecter. Je m’attendais davantage à ce que le club recrute un entraîneur français connaissant bien la Ligue 2. Mais pourquoi pas ? Cet Ecossais a visiblement fait du bon travail au Portugal. C’est un pari, parfois cela fonctionne, parfois non, comme avec Eirik Horneland », a nuancé Gradel.

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Qui est Ian Cathro ?

Top Mercato a recueilli des témoignages au Portugal sur le nouveau coach de l’ASSE.

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“Saint-Etienne reste un club attractif. Economiquement, l’ASSE a les reins solides”

L’effectif stéphanois regorge de joueurs talentueux, dont la place n’est pas en Ligue 2, comme le Belge Lucas Stassin et le Géorgien Zuriko Davitashvili, dont le départ lors du mercato estival semble probable. 

« Il y aura sans doute des joueurs qui partiront, admet Gradel. Ils ont probablement des offres de clubs qui évoluent au niveau supérieur. Est-ce que les deux joueurs que vous citez seront vendus ? Je ne sais pas, car il faut aussi trouver ceux qui vont leur succéder. Saint-Etienne reste un club attractif, même en Ligue 2. Les propriétaires du club aiment recruter des joueurs jeunes, afin qu’ils s’aguerrissent pour éventuellement les transférer plus tard. Mais économiquement, l’ASSE a les reins solides. »

Le très prometteur Djylian N’Guessan (18 ans au mois d’août), lui aussi convoité et au centre de discussions avec l’Eintracht Francfort, est également annoncé comme possible partant. Au mois de décembre dernier, plusieurs médias avaient rapporté que les Anglais de Chelsea étaient prêts à débourser 8 millions d’euros pour le faire venir à Londres.

« Il est jeune, a beaucoup de qualités. Il y a deux possibilités : soit il reste encore un an de plus à Saint-Etienne, pour continuer à progresser, soit il part pour un plus grand club si l’ASSE reçoit une offre et que ses dirigeants sont disposés à le transférer. Saint-Etienne ne vendra à mon avis pas autant de joueurs que cela, car le club a des moyens importants. Il peut décider d’en transférer un ou deux, mais de repartir avec une ossature complétée par quelques renforts », préconise Gradel.