La signature de Rodri au Barça a constitué l’un des plus grands rebondissements de ce mercato. Son grand rival, le Real Madrid, avait pourtant tout bouclé avec le milieu de terrain. Jusqu’à un revirement intervenu dans des circonstances épiques.

Les Merengue, après avoir « snobé » le joueur avant la Coupe du monde en raison de doutes sur sa condition physique et son adéquation tactique avec José Mourinho, avaient changé de position après le titre mondial de la sélection espagnole, qui avait vu le milieu de 30 ans être élu meilleur joueur de la compétition. Ils avaient presque tout ficelé pour boucler l’opération avec Manchester City, club avec lequel le géant madrilène entretient de bonnes relations.

Cependant, un repas pris pendant les vacances de l’international espagnol a tout changé, comme l’a révélé The Athletic dans un long reportage sur les coulisses du départ de Rodri d’Angleterre et de son arrivée en Catalogne.

Deco a rencontré Rodri pour ouvrir la voie vers le Barça

À la fin de la Coupe du monde, Rodri est parti en vacances sur la Costa Brava, sur le littoral catalan, où il devait assister au mariage d’un ami le 25 juillet. Arrivé quelques jours avant la cérémonie, il a eu le temps d’en profiter, mais aussi de changer le cours de sa carrière.

Le joueur a demandé aux habitants de la région de lui indiquer un restaurant discret dans les environs. Il voulait déjeuner « sans être remarqué », comme l’a rapporté le média britannique. Il s’est rendu dans un établissement traditionnel de la côte, généralement fréquenté par les habitants du coin, et a demandé une table. Quelques minutes plus tard, Deco, le directeur sportif du Barça, est arrivé pour une discussion qui allait changer la situation. Aucune image de cette rencontre n’a jamais fuité.

Le dirigeant catalan semble avoir su convaincre le joueur. Alors que tout était presque acté avec le Real, le milieu de terrain et son entourage ont continué à échanger avec le Barça jusqu’à une nouvelle rencontre, le 5 août, à Madrid, deux jours avant la première offre formulée pour lui.

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Le Barça craignait un nouveau cas Bernardo Silva

La direction du Barça, composée de Deco et du président Joan Laporta, a négocié avec Rodri avec « une extrême prudence et beaucoup de précaution ». L’idée était d’éviter un nouveau cas Bernardo Silva.

Le milieu de terrain portugais, également ancien de Manchester City, était alors libre et avait un accord verbal avec le Barça. Le joueur, âgé de 30 ans, avait continué à écouter d’autres propositions, avait reçu les contacts du Real Madrid via José Mourinho, et avait finalement changé d’avis pour rejoindre les Merengue.

Une leçon en a été tirée par le Barça, qui, suivant la « méthode Deco », n’a informé que très peu de personnes des négociations avec le milieu défensif espagnol et a exigé des garanties totales de la part du joueur avant même d’entamer les discussions avec les Citizens.

Pour Rodri, il était plus attractif d’évoluer en Catalogne, estimant qu’il s’intégrerait mieux au style de jeu blaugrana, plus proche de celui de la sélection espagnole, que de celui du Real Madrid, toujours selon The Athletic. L’entraîneur du club, Hansi Flick, est d’ailleurs intervenu personnellement pour lui expliquer l’importance de son rôle au sein du jeune effectif du Barça.