Déjà vainqueur à l'aller, Bilbao s'est imposé contre Manchester United (2-1) à l'occasion des huitièmes de finale retour de l'Europa League. Meilleurs dans tout les compartiments du jeu, les Basques valident logiquement leur billet pour le prochain tour. Annoncés favoris, les Red Devils n'ont jamais existé et pourront regretter leur manque de prises de risque. Dans les autres rencontres, Valence, Hanovre et l'AZ Alkmaar se sont aussi qualifiés aux dépends du PSV Eindhoven, de Liège et de l'Udinese.

Renversé en League Europa après avoir terminé à la troisième place du groupe C de la Ligue des champions, Manchester United avait été immédiatement placé dans la peau du favori de la compétition. Surpris par Bilbao au match aller (2-3) dans leur antre d'Old Trafford, les Red Devils ont rapidement compris qu'il ne fallait pas se voir trop beau. Pour le match retour, ce jeudi, les protégés d'Alex Ferguson avaient une pression énorme et devaient vite enflammer la rencontre pour ne pas douter. C'est pourtant bel et bien les Basques qui prennent le jeu à leur compte dès les premières minutes de la partie. Plus à l'aise balle au pied, les Espagnols jouent très haut et contraignent United à procéder en contre, ce qui ne semble d'ailleurs pas lui déplaire. Étincelant, Muniain se lance dans un petit numéro de soliste, conclu par une frappe croisée qui vient mourir sur le poteau. De Marcos a bien suivi mais sa tentative est trop précipitée et s'envole au dessus du cadre (14e). Manchester a eu chaud et peut remercier la chance. La catastrophe n'est pas passée loin. Échaudés par cette première banderille, les Red Devils se montrent plus prudents. Bien regroupés, il vont pourtant se faire prendre à leur propre jeu. Sur un long ballon plein axe d'Amorebieta, Llorente arme une reprise de volée instantanée du droit, assez croisée pour battre De Gea (1-0, 23e). L'enchainement est magnifique, le stade San Mamés est en feu, Manchester est lui au fond du trou. Sans réaction, l'équipe d'Alex Ferguson atteint la mi-temps menée. Les vestiaires visiteurs ont ainsi dû résonner sévèrement à la pause.

Bilbao régale et valide logiquement son ticket pour les quarts

Il faut croire que non puisque les Anglais reviennent sur la pelouse avec les mêmes difficultés. A leur décharge, la prestation de Bilbao est exceptionnelle. Entre passements de jambes et accélérations fulgurantes, les petits gabarits espagnols mènent la vie dure à l'empoté mancunien. Comme un symbole, le capitaine basque est alors tout près d'inscrire l'un des buts de l'année. Servi à l'entrée de la surface, Iraola élimine trois défenseurs grâce à d'astucieuses roulettes. D'une incroyable facilité, le latéral se met sur son bon pied mais manque le cadre. De Gea, archi battu, est alors tout heureux de ne pas encaisser un second but. Son soulagement ne sera que de courte durée. Sur un centre faiblement dégagé de la tête par Smalling, De Marcos contrôle de la poitrine et fusille le portier mancunien du gauche (2-0, 65e). Fort logiquement, Bilbao plie le match et oblige United à inscrire trois buts pour arracher la prolongation. Très douée techniquement, l'équipe basque déroule et se fait plaisir. Pour le public, c'est un régal. Passablement agacé par le scénario du match, Rooney est excédé. Alors qu'il n'a pas eu une seule occasion, l'international anglais déclenche une frappe (désespérée) surpuissante qui trouve la lucarne d'Iraizoz (2-1, 80e). Le sursaut d'orgueil est bien trop tardif, Manchester United tombe à Bilbao. Auteur d'une double confrontation exceptionnelle, le club basque se positionne en favori. Impressionnants de maitrises, les Espagnols ont fait forte impression et se qualifient logiquement.

Rami et Valence en quarts, Hanovre et l'AZ Alkmaar aussi

Dans les autres rencontres, le FC Valence a validé son ticket pour les quarts de finale en allant chercher le nul sur la pelouse du PSV Eindhoven (1-1). Vainqueurs 4-2 à l'aller, Rami, buteur ce soir, et ses partenaires ont su gérer sereinement leur avantage au score. De son côté, Hanovre, qui avait obtenu le nul (2-2) à l'aller, s'est imposé chez lui contre Liège (4-0). Abdellaoue (4e), Kanu (21e csc),Ya Konan (73e) et Pinto (93e) ont parachevés le succès du club allemand. En attendant le match de Schalke 04 (contre le FC Twente, à 21 heures), la Bundesliga peut d'ores et déjà se réjouir d'avoir au moins un représentant au prochain tour. Battue aux Pays-Bas, l'Udinese pensait avoir fait le plus difficile lorsqu'au quart d'heure de jeu elle menait 2-0 contre l'AZ Alkmaar grâce à un doublé de Di Natale. Réduits à 10, les Néerlandais ont pourtant su trouver les ressources pour inscrire ce but si important à l'exterieur et réduire à néant les espoirs des italiens. Malgré cette défaite (2-1) au Stade Friuli, l'AZ Alkmaar sera bien présent en quarts.

Etienne Andurand