Durant l'intersaison, et un peu à la surprise générale, Karim Benzema a repoussé l'offre de prolongation du Real Madrid pour s'engager avec Al-Ittihad en Arabie saoudite.

On pensait que KB9 avait encore au moins une saison à offrir au plus haut niveau au vu de ses performances lors de la saison 2022-2023, mais le Français a préféré quitter Madrid et prendre la direction du Golfe, où l'aspect financier, mais également religieux, semblent avoir joué un grand rôle. Ses débuts avec Al-Ittihad sont également réussis avec 3 buts et 2 passes décisives en 7 rencontres.

Lors d'un entretien accordé à la Saudi Pro League, le Ballon d'Or 2022 est revenu sur son choix : “Déjà, je pense qu'avec tout ce que j'ai pu avoir et faire au Real Madrid, c'était le moment d'aller voir autre part, reconnaît l'ex-international français. Et puis l'Arabie saoudite, bien avant le football, j'avais envie de venir ici.”

“Un pays qui m'a ouvert les bras”

Et l'ancien Lyonnais de poursuivre : “Et là le projet du football, vu que c'est un projet qui commençait à éclater un peu de partout. Donc je me suis dit : ‘voilà, moi aussi j'ai envie de participer et de monter le football saoudien‘, poursuit le Français. Voilà spécialement pourquoi je suis venu ici. En plus c'est un pays musulman et ils m'ont accueilli à bras ouverts. J'ai tout de suite senti cet amour envers moi. Donc voilà pourquoi. Je suis très très heureux, sur le terrain et en-dehors.”

Même le niveau de la Ligue saoudienne, pourtant encore loin des meilleurs championnats, l'a agréablement surpris : “Je suis surpris du niveau de football, surpris parce qu'en Europe on ne regarde pas beaucoup l'Arabie saoudite. En tout cas quand je jouais en Europe alors que maintenant on regarde beaucoup plus. Il y a beaucoup de grands joueurs qui sont dans ce championnat“, a-t-il conclu. Le contrat de 200 millions d'euros offert à Karim Benzema a également dû peser dans la balance.