L’affaire remonte à novembre 1998. Tony Vairelles a été victime d’une injustice lors d’Arsenal-Lens (0-1), souvenir qu’il n’a pas encore digéré.

Ce soir-là, le RC Lens a obtenu le premier succès d’un club français à Wembley, où évoluait Arsenal en Ligue des Champions. Mickael Debève a inscrit le seul but du match à la 72e minute. Mais Tony Vairelles et les supporters nordistes n’en gardent pas un bon souvenir. Et pour cause !

L’ancien attaquant s’est fait expulser dans les dernières minutes du match, à la suite d’une simulation de Lee Dixon. Il n’a ainsi pas pu participer à la dernière rencontre face au Dinamo Kiev contre qui le RC Lens s’est incliné (1-3). L’équipe entraînée par Daniel Leclercq a ainsi manqué la qualification pour les quarts de finale de la C1. Une grosse frustration !

“La tête, le ventre, la cheville… Il ne savait pas où se tenir”

Vairelles s’est remémoré cet épisode pour RMC Sport : « Il y a une altercation entre Cyril Rool et Ray Parlour, qui était hyper excité tout au long du match. Il mettait vraiment des coups méchants, il cherchait à aller au conflit à chaque fois. Là, c’était parti au conflit parce que Cyril ne s’était pas laissé faire et ils s’étaient frictionnés tous les deux sauf que l’arbitre (le Suédois Anders Frisk, NDLR) met carton rouge à Ray Parlour et carton jaune à Cyril Rool », s’est-il souvenu.

C’est à ce moment que Lee Dixon a simulé pour le faire expulser : « Je regardais l’action et je sens quelqu’un dans mon dos venir me mettre un coup d’épaule, je me retourne et je vois le joueur tomber par terre et se tenir la tête, le ventre, la cheville… Il ne savait pas où se tenir, il n’avait pris aucun coup. Je me suis dit qu’il faisait un malaise. Puis, j’ai vite compris qu’il simulait pour que je prenne un carton. »

Vairelles a très vite pris conscience des répercussions de ce carton rouge : « J’ai en tête tout ce qui va en découler, je sais que c’est au minimum un match (de suspension), que le match prochain, c’est une potentielle qualification en quarts de finale de la Ligue des champions contre Kiev. Je vois tout ça défiler dans ma tête, je vois le tableau d’affichage et la 89e minute. » Malgré la simulation, Vairelles a été suspendu. « Le plus dur dans tout ça, c’est qu’on fait appel, on nous laisse venir à l’UEFA à Sion en Suisse, on nous laisse nous exprimer pendant plusieurs heures devant un parterre de traducteurs dans toutes les langues. (…) Au final, ils nous ont fait patienter une heure avant de nous dire: ‘votre appel est irrecevable parce que vous n’avez pris qu’un match’… »

Les Lensois de Franck Haise tenteront de faire aussi bien, ce soir, pour le compte de la 5e journée de la phase de poules de la Ligue des Champions. Les Tony Adams, Cyril Rool ou Lee Dixon ne seront plus là. Le match Arsenal-Lens promet néanmoins d’être engagé entre deux équipes en course pour la qualification.