Nommé entraîneur de Crystal Palace après une saison remarquable avec Lens, Pierre Sage avait visiblement une idée assez précise de son mercato : aller chercher en Ligue 1 plusieurs joueurs qu’il connaissait, qu’il avait observés ou dont le profil correspondait à ses besoins. Le technicien français a multiplié les pistes, notamment dans son ancien club, mais les refus et les échecs se sont accumulés au fil de l’été.

Mamadou Sangaré, Ismaëlo Ganiou, Malick Fofana, Lamine Camara, Antoine Mendy, Kevin Danois, Raphaël Le Guen ou encore Ainsley Maitland-Niles : Crystal Palace a regardé du côté de la France avec insistance durant ce mercato d’été 2026. Mais pendant longtemps, Pierre Sage semblait condamné à boucler son premier mercato anglais avec un joli… 0 pointé.

Chou blanc avec ses anciens de Lens pour Pierre Sage

Pierre Sage a d’abord tenté de profiter de sa connaissance du RC Lens. Mais sur les pistes nordistes, le nouvel entraîneur de Crystal Palace a essuyé plusieurs revers.

Mamadou Sangaré représentait l’une des premières cibles. Le milieu malien a finalement rejoint Brentford, pour environ 48 millions d’euros, devenant la plus grosse vente de l’histoire du RC Lens. Palace était intéressé, mais Brentford était plus avancé dans le dossier et les Eagles n’ont visiblement pas souhaité surenchérir.

Même scénario avec Ismaëlo Ganiou. Pierre Sage a personnellement échangé avec le défenseur central de 21 ans, mais son intervention est arrivée trop tard. Ganiou a finalement prolongé son contrat de deux années supplémentaires avec Lens, après avoir également été sollicité par l’AC Milan. Révélé la saison passée, l’interntional Espoirs français était initialement lié au Racing jusqu’en 2028.

Ismaëlo Ganiou RC Lens
Ismaëlo Ganiou célèbre un but avec le RC Lens – Crédits photo : Philippe Lecoeur / FEP / IconSport

Hors Lens, Palace s’est aussi intéressé à Raphaël Le Guen. Cependant, malgré des rumeurs, ensuite démenties, faisant état d’une visite médicale déjà passée avec le club anglais, la pépite de 20 ans est finalement resté à Brest pour poursuivre sa progression. Le défenseur de Nice, Antoine Mendy, et le milieu de terrain d’Auxerre, Kevin Danois, ont également figuré dans les plans londoniens. Pour ce dernier, Crystal Palace avait même engagé des discussions autour d’une opération estimée à 29 M€, plus des bonus, mais l’AJA n’entendait pas céder son nouveau capitaine à n’importe quel prix et l’opération n’a pas abouti.

Pierre Sage a également tenté sa chance avec Lamine Camara. Mi-août, Crystal Palace aurait transmis une offre de près de 50 M€ à Monaco pour le milieu sénégalais, mais celle-ci a été refusée. Là encore, la concurrence de clubs davantage armés sportivement a compliqué la tâche des Eagles, bien que le transfert de Camara à Chelsea pour 55 M€ ait finalement échoué dans les dernières heures du mercato.

Malick Fofana, le plus gros échec personnel pour Sage

La piste la plus spectaculaire aura toutefois été celle de Malick Fofana. L’ailier de l’OL semblait d’abord se diriger vers Sunderland avant que Crystal Palace ne revienne dans la course durant la dernière journée du mercato. Les Eagles ont proposé un package proche de 39 M€, bonus compris, et Pierre Sage a directement appelé son ancien joueur pour lui présenter le projet londonien.

Le technicien connaissait parfaitement Fofana pour l’avoir accompagné lors de son éclosion à Lyon en 2024-2025. Malgré cette offensive, l’international belge a finalement choisi Sunderland au terme d’une journée particulièrement mouvementée où le joueur a semblé tributaire des décisions de ses représentants plus que véritable maître de son destin.

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A l’OL, Ainsley Maitland-Niles, qui avait été un cadre de Sage durant son passage dans le Rhône, a également été lié à Palace durant ce mercato. Mais les rumeurs du début d’été ne se sont jamais concrétisées et l’Anglais a finalement rejoint Everton en toute fin de mercato.

Timber et Chilwell sauvent le mercato français de Pierre Sage à la dernière minute

Après avoir multiplié les tentatives sans parvenir à les concrétiser, Pierre Sage aura donc dû attendre les dernières heures du mercato pour enfin réussir non pas un mais deux transferts en Ligue 1.

Crystal Palace a d’abord annoncé l’arrivée de l’international anglais Ben Chilwell en provenance de Strasbourg. Quelques minutes plus tard, le club anglais a enchaîné avec le milieu néerlandais Quinten Timber, recruté pour 20 millions d’euros à un OM contraint de vendre massivement pour respecter ses engagements avec l’UEFA et la DNCG.

Deux arrivées sur le gong qui permettent au technicien français d’éviter le 0 pointé, même si son bilan aurait pu être bien plus fourni.

Le destin s’est montré particulièrement farceur : Pierre Sage avait commencé l’été avec l’ambition de piocher largement dans un championnat qu’il connaît parfaitement. Il aura finalement fallu attendre la dernière ligne droite pour voir ses dossiers français aboutir. Après huit échecs avec Sangaré, Ganiou, Fofana, Camara, Danois, Mendy, Le Guen et Maitland-Niles, les tentatives de dernière minute auront été les bonnes.

Après ce mercato à rebondissements, Palace et Sage pourront se concentrer sur le terrain alors que la saison a commencé par deux défaites en Premier League face à Everton (0-2) puis Manchester City (1-4). Viendra ensuite le temps des retrouvailles avec l’OL le 15 octobre en Ligue Europa.